«Человек, который смеётся» (1869) принадлежит к числу наиболее известных и увлекательных романов Гюго. Драматическое развитие событий, неожиданные перемены в судьбе героев, переходы от бездны отчаяния к вершинам счастья и наоборот держат читателя в постоянном напряжении. А рассуждения исторического, философского и общекультурного характера, содержащиеся в многочисленных авторских отступлениях, придают повествованию глубину и универсальность. Резкая сатира на аристократию, безжалостное обличение монархии, гневные инвективы общественной несправедливости соседствуют с исполненными высочайшего лиризма сценами, с романтическими описаниями природы и человеческих чувств. Эту гигантскую «поэму в прозе» называли шедевром великого поэта. История изуродованного мальчика и слепой девочки, которых приютил в своём фургоне бродячий актёр-философ, странствующий по городам в сопровождении волка, разворачивается на фоне жизни Англии конца XVII–начала XVIII вв., прежде всего её высшего общества. Физическое несовершенство Гуинплена и Деи, благородных, чистых и самоотверженных, противопоставляется моральному уродству блестящих леди Джозианы и лорда Дэвида. Трагический финал не заглушает гуманистического пафоса романа, он лишь сильнее заставляет звучать идеи, вдохновлявшие его автора.